Cancer du sein
Comprendre le cancer du sein
Le cancer du sein désigne une tumeur maligne qui se développe à partir des cellules de la glande mammaire.
Dans la grande majorité des cas, il s’agit d’un adénocarcinome, qui naît dans les cellules épithéliales des canaux (cancer canalaire) ou des lobules (cancer lobulaire) du sein.
Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez la femme. Il peut toucher aussi les hommes, mais cela reste rare. En 2023, en France métropolitaine, 61 214 nouveaux cas de cancer du sein ont été diagnostiqués(1).
Quelles sont les causes/facteurs de risque du cancer du sein
Dans le cas du cancer du sein, il n’existe pas une seule cause, mais plusieurs facteurs qui peuvent augmenter le risque de développer cette maladie.
Les principaux facteurs de risque :
Le cancer du sein peut survenir chez toute personne, mais certains éléments augmentent les probabilités :
- L’âge : le risque augmente avec l’âge, surtout après 50 ans.
- Les antécédents familiaux : avoir une mère, une sœur ou une fille atteinte du cancer du sein augmente le risque.
- Les mutations génétiques : des variations génétiques sur des gènes suppresseurs de tumeurs comme les gènes mutations des gènes BRCA1 et BRCA2 sont bien connues pour leur lien avec le cancer du sein.
- Les hormones : une exposition prolongée aux œstrogènes (règles précoces, ménopause tardive, absence de grossesse) peut jouer un rôle.
- Le mode de vie : l’obésité, la consommation d’alcool, le tabac et le manque d’activité physique sont des facteurs de risque
- Les traitements hormonaux : certains traitements de la ménopause peuvent légèrement augmenter le risque.
Environ la moitié des cancers du sein apparaissent chez des femmes ne présentant aucun facteur de risque spécifique, à part le fait d’être une femme et d’avoir plus de 40 ans. Le cancer du sein peut toucher tout le monde, même en l’absence d’antécédents ou de comportements à risque.
Quels sont les symptômes et signes du cancer du sein ?
Le symptôme le plus connu et le plus fréquent est la découverte d’une boule ou d’une masse indolore dans le sein ou au niveau de l’aisselle (creux axillaire).
Cependant, d’autres signes doivent également attirer votre attention :
- Modification de la taille ou de la forme d’un des seins.
- Apparition de rougeurs, d’un œdème ou d’un aspect « peau d’orange » sur la peau du sein.
- Rétraction du mamelon (mamelon qui pointe vers l’intérieur).
- Écoulement anormal provenant du mamelon, surtout s’il est sanglant ou survient sur un seul sein.
- Changement de l’aspect de la peau du sein ou de l’aréole (zone pigmentée autour du mamelon), comme une desquamation ou une ulcération.
- Une veine plus visible ou une sensation de chaleur localisée.
Est-ce que le cancer du sein fait mal ?
Contrairement à une idée reçue, le cancer du sein est souvent indolore à ses débuts. La présence d’une douleur n’est pas le signe le plus courant. C’est pourquoi il ne faut pas attendre d’avoir mal pour consulter si vous remarquez l’un des symptômes listés ci-dessus. Dans certains cas, notamment pour les cancers inflammatoires (une forme rare mais agressive), une douleur, une sensation de chaleur et un gonflement peuvent être présents.
Il est également possible de ne présenter aucun symptôme perceptible. C'est la raison pour laquelle le dépistage organisé par mammographie est si important pour détecter des tumeurs de petite taille, avant même qu'elles ne deviennent palpables.
Comment est diagnostiqué le cancer du sein ?
Le diagnostic repose sur une approche en trois temps : l’examen clinique, l’imagerie médicale et la biopsie.
Examen clinique
le médecin ou le gynécologue procède à une palpation attentive des deux seins et des aisselles à la recherche d’anomalies.
Imagerie médicale
La mammographie : c’est l’examen de référence. Elle utilise des rayons X pour obtenir des clichés des seins et peut détecter des anomalies non palpables, comme des microcalcifications.
L’échographie mammaire : souvent réalisée en complément de la mammographie, elle permet de mieux caractériser une anomalie (kyste liquide ou masse solide) grâce aux ultrasons.
La biopsie
Permet de confirmer si une anomalie est cancéreuse. Elle est réalisée sous anesthésie locale et les tissus prélevés sont analysés en laboratoire. 80 % des biopsies montrent des lésions bénignes voir plus.
Le bilan d’extension : Une fois le diagnostic de cancer du sein confirmé, un bilan d’extension est réalisé pour déterminer si la maladie s’est propagée à d’autres parties du corps (métastases). Ce bilan n'est pas systématique et dépend du stade initial du cancer. Il peut inclure une prise de sang, une scintigraphie osseuse, un scanner thoraco-abdomino-pelvien ou un TEP-scanner.
La mammographie
L’examen dure environ 15 minutes.
Le sein est placé entre deux plaques et légèrement comprimé pour obtenir une image claire.
Cela peut être inconfortable, mais pas douloureux.
La biopsie du sein
Réalisée sous anesthésie locale, elle ne nécessite généralement pas d’hospitalisation.
Le radiologue utilise une aiguille fine ou creuse, guidée par imagerie (échographie, mammographie ou IRM), pour prélever un ou plusieurs fragments.
Ces échantillons sont ensuite analysés en laboratoire d’anatomopathologie pour déterminer si les cellules sont cancéreuses.
L'analyse précisera également les caractéristiques de la tumeur (type, grade, récepteurs hormonaux), des informations cruciales pour orienter le traitement.
Les différents types de cancer du sein
Tous les cancers du sein ne se ressemblent pas. On les classifie selon leur type de tissu, leur grade et leur stade d’évolution.
Les principaux types de cancer du sein :
- Carcinomes in situ : les cellules cancéreuses sont confinées à leur lieu de naissance (canaux ou lobules) et n'ont pas envahi les tissus environnants. Le carcinome canalaire in situ (CCIS) est le plus fréquent.
- Carcinomes infiltrants (ou invasifs) : les cellules cancéreuses ont franchi la membrane basale et envahi les tissus voisins. C'est le cas le plus courant (environ 80%).
- Le carcinome canalaire infiltrant est le plus fréquent (70-80% des cas).
- Le carcinome lobulaire infiltrant est le second type le plus fréquent (10-15% des cas).
L'analyse de la biopsie permet aussi de définir le profil moléculaire de la tumeur, notamment la présence de récepteurs hormonaux (œstrogènes et progestérone) et de la protéine HER2. Cette classification est fondamentale pour le choix des traitements.
Les stades du cancer du sein
Quand un cancer sein est diagnostiqué, des examens d’imagerie permettent de vérifier s’il reste limité ou s’il s’est propagé aux ganglions ou à d’autres organes. Ces informations servent à déterminer l’extension réelle de la maladie, ce que l’on appelle la stadification :
Pour décrire cette extension, les médecins utilisent deux façons complémentaires de classer le cancer :
Le système TNM :
- T (Tumeur) : taille de la tumeur.
- N (Nodes/Ganglions) : atteinte des ganglions lymphatiques.
- M (Métastase) : présence de métastases à distance.
À partir de ces éléments techniques, le cancer est ensuite résumé en stades numérotés de 0 à 4 :
- Stade 0 : cancer in situ.
- Stade 1 : petite tumeur localisée, sans atteinte ganglionnaire.
- Stades 2 et 3 : tumeurs plus volumineuses et/ou avec atteinte des ganglions lymphatiques régionaux.
- Stade 4 : cancer métastatique, avec des cellules cancéreuses propagées à d’autres organes.
L’évolution d’un cancer du sein est très variable. Certains progressent lentement sur plusieurs années, tandis que d’autres, plus agressifs, peuvent se développer en quelques mois.
Comment soigner un cancer du sein ?
Le traitement du cancer du sein est personnalisé et décidé lors d'une Réunion de Concertation Pluridisciplinaire (RCP) regroupant des experts de différentes spécialités (oncologue, chirurgien, radiothérapeute...). La stratégie dépend du type, du stade, du grade du cancer et de l'état de santé général de la patiente.
Les traitements peuvent être locaux (ciblent la tumeur et sa région) ou systémiques (agissent dans tout le corps).
La chirurgie
C'est souvent le traitement principal.
- Chirurgie conservatrice (tumorectomie) : on enlève uniquement la tumeur et une petite marge de tissu sain autour. Le sein est conservé. Elle est le plus souvent complétée par une radiothérapie.
- Chirurgie non conservatrice (mastectomie) : le sein est enlevé dans sa totalité. Elle est envisagée si la tumeur est trop grosse par rapport au sein, s’il y a plusieurs foyers tumoraux, ou en cas de contre-indication à la radiothérapie.
- Dans les deux cas, on procède à l’analyse du ganglion sentinelle ou à un curage axillaire pour vérifier si les ganglions de l’aisselle sont touchés.
La radiothérapie
Elle utilise des rayons à haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses restantes après la chirurgie et réduire le risque de récidive locale. Elle est quasi systématique après une chirurgie conservatrice.
Les traitements systémiques
- La chimiothérapie : elle utilise des médicaments qui détruisent les cellules cancéreuses dans tout le corps. Elle peut être administrée avant la chirurgie (néoadjuvante) pour réduire la taille de la tumeur, ou après (adjuvante) pour éliminer les cellules restantes.
- L’hormonothérapie : proposée pour les cancers hormono-dépendants (RH+), elle bloque l’action des hormones qui stimulent la croissance des cellules cancéreuses. Le traitement dure généralement 5 à 10 ans.
- Les thérapies ciblées : ces médicaments visent des caractéristiques spécifiques des cellules cancéreuses, comme la protéine HER2 (pour les cancers HER2+)
La reconstruction mammaire
Après une mastectomie, une reconstruction mammaire peut être envisagée. Elle peut être réalisée en même temps que la mastectomie (reconstruction immédiate) ou plus tard (reconstruction secondaire). Plusieurs techniques existent (prothèses, reconstruction par lambeau de tissu...). Le choix est une décision très personnelle qui se prend en discussion avec le chirurgien.
Vers une meilleure prise en charge
Le cancer du sein reste un défi majeur de santé publique, mais les avancées continues de la recherche médicale offrent des perspectives toujours plus encourageantes. Une meilleure compréhension de la maladie, associée à des traitements de plus en plus personnalisés et à un dépistage efficace, permet aujourd'hui à de très nombreuses femmes de surmonter cette épreuve.
S'informer, être à l'écoute de son corps et participer activement au dépistage sont les gestes les importants à suivre.
Les effets indésirables des traitements
Chaque traitement comporte des effets secondaires potentiels (fatigue, nausées, perte de cheveux pour la chimiothérapie ; réactions cutanées pour la radiothérapie ; douleurs articulaires ou bouffées de chaleur pour l'hormonothérapie...).
Des soins de support (gestion de la douleur, soutien psychologique, conseils nutritionnels, activité physique adaptée) sont proposés pour aider les patientes à mieux les gérer.
La maladie et ses traitements peuvent également impacter la sexualité, la fertilité et provoquer une ménopause précoce. Ces sujets seront abordés avec l'équipe soignante.
Comment se déroule le suivi du cancer du sein ?
Un suivi régulier et à long terme est mis en place. Il comprend des consultations cliniques et des mammographies annuelles. Ce suivi vise à détecter précocement une éventuelle récidive locale ou à distance, et à gérer les effets secondaires à long terme des traitements. Le risque de récidive est plus élevé dans les 5 premières années mais persiste au-delà.
Prévention et dépistage : les clés pour agir
Il est possible de réduire son risque de cancer du sein et d'augmenter les chances de guérison grâce à la prévention et au dépistage.
Les facteurs de risque
Certains facteurs de risque ne sont pas modifiables (âge, prédispositions génétiques héréditaires comme les mutations des gènes BRCA1/2). Cependant, environ 40% des cancers du sein pourraient être évités en agissant sur des facteurs de risque liés au mode de vie :
- La consommation d’alcool et de tabac.
- Le surpoids et le manque d’activité physiques.
- Certains traitements hormonaux de la ménopause.
L’autopalpation
L'autopalpation régulière, bien qu'elle ne remplace pas un examen médical, permet de bien connaître ses seins et de détecter rapidement tout changement. Il est recommandé de la pratiquer une fois par mois, après les règles. Vous pouvez suivre les étapes suivantes pour effectuer l’auto-palpation des seins (2). En cas d’anomalie ou de modification inhabituelle, il est conseillé de prendre rendez-vous avec un professionnel de santé.
Les étapes de l'autopalpation
Etape 1 : observation dans le miroir
Devant un miroir, observez la forme, la symétrie et la peau de vos seins dans différentes positions.
Etape 2 : palpation en position debout
Palpez chaque sein debout ou assise avec de petits mouvements circulaires, en couvrant toute la surface jusqu'à l'aisselle.
Etape 3 : vérification du mamelon
Vérifiez vos mamelons pour repérer toute rétraction ou écoulement anormal.
Etape 4 : palpation en position allongée
Allongée sur le dos, répétez la palpation pour détecter d'éventuelles masses plus profondes.
Questions fréquentes
Est-ce que le cancer du sein fait mal ?
Quels sont les effets indésirables des traitements ?
Sources :
Cancer IND. Cancer du sein. 2025. https://www.cancer.fr/professionnels-de-sante/statistiques-et-chiffres-sur-les-cancers/epidemiologie-des-cancers/cancer-du-sein
Santé SC. Bande dessinée - Auto-palpation – Je me fais un examen des seins. SantéBD. https://santebd.org/je-fais-une-auto-palpation-je-me-fais-un-examen-des-seins
INCa. Dépistage des cancers du sein. Je fais mon dépistage - Institut national du cancer. https://jefaismondepistage.cancer.fr/cancers-du-sein/
NB : l’objectif de ce contenu est de vous donner certaines réponses d’ordre général, mais il ne peut en aucun cas remplacer les informations personnalisées que votre praticien pourra vous délivrer lors d’une consultation.